Jena Malone urodziła się 21 listopada 1984 roku w Lake Tahoe (Nevada, USA). Wychowywała się bez ojca. Jena zainteresowała się aktorstwem dzięki swojej matce, która udzielała się w teatrze. Wkrótce przeniosła się do Los Angeles, gdzie uczyła się w domu od szóstej do ósmej klasy.
Karierę filmową rozpoczynała w produkcjach telewizyjnych, a w kinie zadebiutowała obok
Glenne Headly w filmie "
Bękart z Karoliny". Na początku 1997 roku wystąpiła w produkcji pt. "
Ellen Foster", po czym zagrała w filmie "
Kontakt", wcielając się w młodą Ellie. Za tę rolę otrzymała nagrodę Saturn, w kategorii najlepsza kreacja młodej aktorki.
W 2004 roku otrzymała nominację do nagrody Złoty Satelita, w kategorii najlepsza aktorka w komedii za rolę w filmie "
Wszyscy święci!". Mając 22 lata zagrała w ekranizacji powieści autorstwa amerykańskiego pisarza
Scotta B. Smitha, zatytułowanej "
Ruiny", gdzie partnerowali jej
Shawn Ashmore i
Jonathan Tucker.
Za punkt zwrotny w karierze Jeny można uznać jej udział w ekranizacji bestsellerowej powieści autorstwa amerykańskiej pisarki
Suzanne Collins, zatytułowanej "
Igrzyska śmierci: W pierścieniu ognia", gdzie partnerowali jej
Jennifer Lawrence i
Josh Hutcherson.